La ley entra en vigencia en el momento de ser sancionada y promulgada, y rige hasta su derogación o su declaratoria de inexequibilidad. También rige hasta que cae en “desuelud” (desuso) por no haber sido aplicada durante muchos años.
La promulgación de la ley es en el diario oficial, lo que asegura la publicidad de la ley y permite dar aplicación a la presunción en virtual de la cual la ignorancia de la ley no sirve de excusa para su incumplimiento.
La entrada en vigencia puede no ser inmediata; en ocasiones el propio legislador fija una fecha posterior a su sanción y promulgación.
La vigencia es hacia el futuro, como forma de asegurar que al ciudadano no le sean aplicadas normas que carezcan de vigencia al omento en que sucedieron los hechos.
Aplicar una ley no vigente en el momento en que suceden los hechos es una vulneración del principio de legalidad. No hay crimen si no hay ley previa que lo defina. Sin embargo, existe el principio de retroactividad de la ley como una excepción a la regla general de vigencia en el tiempo. Según este principio la ley puede aplicarse a situaciones sucedidas con anterioridad a su entrada en vigencia, si con ello se asegura la favorabilidad en material penal.La favorabilidad permite aplicar la ley más benéfica a una persona involucrada en una investigación de tipo penal cuando aún no se ha producido la sentencia condenatoria o absolutoria y entra en vigencia una nueva ley que regula la misma materia.
Otra excepción a la regla general de vigencia en el tiempo es la ultractividad de la ley, es decir, la posibilidad de que una ley derogada continúe surtiendo efectos hacia el futuro, como forma de asegurar derechos adquiridos de los ciudadanos.
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